公元年，四祖道信去世，弘忍在山冈上为师父造了“真身塔”。今天，这祖寺，塔也成了毗卢塔。
弘忍在双峰山之东又建了一座寺。在弘忍时代，黄梅县成了“楞伽”禅法的“东山法门”。“东山法门”有两大特点，一是《楞伽经》“诸佛心第一”。二是依《文殊说般若经》一行三昧，戒与禅相辅以行。弘忍一生最大的成就是收了很多高徒，其中其中最著名的五大弟子即神秀、道安智洗、慧能和法如。当时弘忍最器重的是神秀，在寺院做杂活的慧能成了弘忍的接班人。
慧能，俗姓卢，祖籍范阳，生于广东新会。早年丧父，家里很穷，每天都要背一担柴到集市上去卖，挣钱来养活母亲。一天，慧能在集市上听到有人念诵《金刚般若经》，慧能不觉心中一动，不觉心中一动，忙追问跟谁能学到《金刚般若经》。诵经的人告诉他，
薪州黄梅的弘忍禅师精通此经，能够使人见性成佛。慧能听后，兴奋无比，回家置办了一些生活用品奉养老母，然后只身前往薪州。
慧能来到弘忍门下，弘忍见慧能气质和相貌都很平常，就问他从哪里来。慧能说自己从岭南来参拜敬礼，只求作佛。弘忍听后，故意用话试探他说:“岭南没有开化地方的人也想成佛?”慧能应声而答:“人虽然有南北之分，佛性岂有南北之分?’弘忍听了，心中暗喜，对他刮日相看。为一日进一步磨炼他，就让他去雄房春米。慧能知道弘忍的苦心，便依言天天干着春米打柴的杂活。
半年后的一天，弘忍召集门卜七百名弟子，严肃地说:“正法难传，不要只是把我的话作为你们修行的准则。你们都按照个人的体验作，谁的渴与正法相契合，我就将衣钵传付给谁。”
大弟子神秀知识广博，为其他弟子所推崇。众弟子议论道:“五祖求揭传法，非神秀师兄莫属，我们都免得作了。”神秀听此赞誉，暗自高兴，仔细琢磨，作了首渴语，写在墙壁上，众人一见，纷纷叫好。
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂试，
莫使惹尘埃。
这首揭语的意思是，要时时刻刻地去照顾自己的心灵和心境，通过不断地修行来抗拒外面的诱惑和种种邪魔。这是一种入世的心态，强调修行的作用。而这种理解与禅宗大乘教派的顿悟是不太吻合的，所以当大家都说好时，弘忍只是对众门人说:“你们按照此揭所说的去修行，必能有所成就。”
慧能当时正在雄坊春米，听到外面的议论，就打听是怎么同事。一僧人说:“神秀上座作了一渴，弘忍大师对此揭很赞赏，大家现在都在传诵，看来衣钵肯定是传给他
了。”并把这首揭子给慧能念了一遍。
慧能听完，心想，神秀上座的这首揭子写得固然不错，可惜还没有能够见性。这天晚上，他也做了一首褐子，请一位居上写在墙上:
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃?
从这首惕子可以看出慧能是个有大智慧的人，他这渴子很契合禅宗顿悟的理念，是一种出世的态度，主要意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物。从心而过，不留痕迹。
第二天，众人发现神秀上座的渴旁又多了一揭，诵读之余，纷纷赞不绝日。弘忍大师闻讯赶来，看了之后，知道慧能已经开悟，却忿忿地说:“这是谁写的?”然后，脱下草鞋将渴语擦去，在慧能的头上打了三下就走了。
慧能理解了五祖的意思，晚上三更时分去了弘忍的禅房。在那里弘忍先是为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说:“今天我将佛钵和架装再传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。你现在听我说一褐:有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”
慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大师的衣钵，并问:“我现在已经接受了大师的衣钵，今后这袭装将传付何人?”
弘忍回答说:“从前达摩祖师刚来中国传法时，大家都不相信，因此达摩祖师才用传衣钵的办法表示继承者已经得法。起争端，现在大家都知道传衣钵的事，这样一来必然会引
因此，传法，起争端。这架装传到你为止，不必再传了。以后只不传衣，免得引起无谓的争端。自古传法，命若悬丝，你赶快离开这里到南方去隐居，等到时机成熟再出山施行教化。”而后，弘忍连夜送慧能下山，一直送到九江渡口，才挥泪作别。（编辑徐舞）
