禅宗六祖慧能大师，有一首非常著名的偈子，一共四句话：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
要想了解这四句话，先看它的由来。
当初禅宗五祖弘忍大师，为了考验弟子，为自己选一个继承人，就让大家写一首偈颂。当时弟子当中修为最高的，就属大师兄神秀，大家也都认为神秀就是五祖的接班人，所以别人也都没有作，最后只有神秀在半夜三更时分，作了一首偈颂，书写在寺院的南廊墙壁上。他想的是，如果写得好，受到大家称赞，他就说是他作的，如果大家都说不好，那就不说了。他写的是：
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤佛试，勿使惹尘埃。”
这首偈颂什么意思呢？
我们的身体，就好像是释迦牟尼佛成道时的那棵菩提树，我们的心，就好像是一面明镜，照物了了分明，没有分别。但如果镜子上有了尘土，就照不清楚外面的物了，所以要时时勤加拂拭，保持清洁，不要让它染上尘埃。
这个道理很简单，就是比喻我们的心境，如果染上五欲六尘，就会失去其本具的智觉照用。所以修行就是要断除五欲六尘，内心清净，才会朗然大觉，无所不照。这首偈颂，对初学者来说，确实是一个很好的修行原则，但深度还是不够。
六祖慧能，当时在寺院还是一个打杂舂米的。他不认识字，但看到这首偈颂后，就让别人给念了一下，听完后他就说，这样的偈颂我也会，您帮我写一下：
这首偈颂就是在神秀偈颂的基础上修改了一下，但含义马上就不一样了。什么意思呢？
佛法上经常讲“万法皆空”，我们能够看到的一切事物、现象，都不过是因缘聚合而生，缘聚则生，缘散则灭，空才是一切事物的本性。所以说根本就没有什么菩提树，也没有什么明镜台，本来就什么都没有，哪里还会惹上什么尘埃呢？
《金刚经》上讲：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”神秀的偈颂中，还是在执着于实物，执着于有形的东西，没有说出事物的本质。而慧能大师的这首偈颂，一下就把佛法的真谛讲出来了，一切本来就是空，连佛法都是空的，这才是宇宙人生的真相，也就是所谓的诸法实相。所以五祖看到以后，就知道他已经开悟了，就赶紧擦掉，怕别人会嫉妒、谋害他。
