光孝寺坐落在广州光孝路北端，是南地区最古老、规模最大的一座名刹。光孝寺见证了广州的历史。民间有俗语：“未有羊城，先有光孝”。公元前2世纪，这里原本是西汉南越王赵氏的宅地。三国时，吴国贵族、后来的经学家虞翻居此讲学长达30年之久，所以又称虞苑。虞翻死后，家人赠宅为寺，这里开始成为寺庙。该寺历史上曾经多次易名，至南宋高宗年间，始定名“光孝寺”，并一直沿用至今。
在佛教历史上，光孝寺有着特殊的地位。据传，公元年的一天，光孝寺印宗法师正在传授经文，一个外来的和尚悄悄进去恭听，突然吹来一阵大风，悬挂在大殿的佛幡被吹得左右飘动，僧侣们议论纷纷，一个和尚说“佛幡是无情物，是风在动。”另一个和尚坚持说：“明明是佛幡动，那里是风动？”一时间双方各执一词，那个旁听的外来和尚便说：不是风动，不是佛幡动，而是人的心在动。在座的人一听，无不感到震惊，这便是佛教中著名的“佛幡妙论”，也是民间广为流传的“心动论”。
而这位妙论者不是别人，正是人们追寻了十六年的六祖慧能。传承了五祖衣钵的慧能为了逃避神秀等人的追杀，回到故乡新兴长期隐居。于是慧能在光孝寺接受削发受戒，成为中国佛教宗第六代宗师。
为纪念六祖慧能，北宋大中祥符年间（公元-年）建造了六祖殿（初名祖堂，现为清康熙年间重建）。里面供奉的就是慧能坐像，高达2.5米。在大殿后面的菩提树下还建了一座瘗发塔，也是光孝寺的重要历史建筑，更是光孝寺独有的纪念塔。此塔就是当年慧能在这里剃发受戒后，将他剃落的头发埋在那棵菩提树下，并特意修建的砖石塔。该塔为高7.8米的七级八角形塔，每层各面均刻有佛像。由于此塔极具纪念意义，所以，虽然历经风霜千余年，但也历代募修不绝，至今保存完好。
因此，光孝寺在中国佛教史和中外交流史上占有重要地位，对岭南的政治、经济和文化都有深远的影响。光孝寺存有很多历史文物古迹，如始建于东晋的大雄宝殿，南朝达摩开凿的洗钵泉，唐惠能六祖的瘗髪塔，密乘的陀罗尼石经幢，南汉鋳造的千佛铁塔，是目前我国现存的最古老的铁塔。宋时修建的伽蓝殿、六祖殿，以及碑刻、佛像、菩提树等。整个寺院气势恢宏，殿宇广大庄严，不愧为我国建筑艺术之瑰宝。这些文物古迹，对于研究中国建筑史、佛教史、文化史乃至中外文化交流史，都具有相当高的价值，被列为国家级重点文物保护单位！
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