佛教，世界三大宗教之一，起源于印度，于东汉时期传入中国。中国佛教以大乘佛教为主，大体可分为汉传佛教与藏传佛教，而汉传佛教又分很多个派系，有天台宗、净土宗、华严宗、禅宗、密宗、律宗等，其中影响力最大的为禅宗。
禅宗认为众生皆有佛性，主张一个“悟”字，修习禅定，明心见性，相传为菩提达摩所创，也就是武侠小说中经常提到的达摩祖师。达摩也被称之为禅宗初祖，二祖为慧可，三祖为僧璨，四祖为道信，五祖为弘忍，禅宗祖庭为河南嵩山少林寺。
五祖弘忍法师为唐代高僧，高宗永徽年间继承道信衣钵，其最出名的两个弟子，一为神秀，二为慧能。作为禅宗五祖，想到自己圆寂之后，必定要选一个弟子来承接衣钵，于是召来众弟子，命作佛偈一首，有能够领悟佛法大义的，即传以衣钵，为六祖。
众人寻思，神秀乃是弘忍大师众弟子中的“上座”、“教授师”，他自己本人悟性也非常高，衣钵必为他所得，我们作偈也是白作，何必枉费心力呢。而神秀却寻思，众人不作佛偈呈上去，是因我为“教授师”，礼让于我。我不作偈呈上去，师傅怎能明白我对佛法大义的理解？作偈呈上去吧，又有争名逐利之嫌，觊觎祖位，与佛法背道而驰，这件事十分作难，到底该怎么办呢？佛偈是作出来了，又该怎么呈上去呢？这个问题困扰了神秀很久，思付再三，终于想出了一个两全其美的好办法。
是夜三更时分，神秀来到五祖堂前南廊下，书偈于壁上，呈心所见。
偈曰：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
神秀的打算是，明天一早，僧人们看见墙上的佛偈，如果都说好，那就站出来承认是自己所作，五祖也会知道，五祖见偈心中欢喜，说明我与佛法有缘；如果众僧和师傅都认为此偈一般，不值一提，那我这些年在山中也算是白修了，没有慧根，领悟不了佛法大义。书完佛偈回到房中，心中忐忑，夜不能寐。
是日，五祖看见此偈，叫来众弟子，吩咐众弟子要按照此偈修行。说按此偈修行，可以避免坠入恶道，按照此偈修行，对于佛法的精进有很大的帮助，并令弟子们焚香礼敬，尽诵此偈，众僧也觉得此偈大妙。
到了是夜三更，五祖把神秀叫到禅房，问他这首佛偈是不是他所作，神秀说是。五祖说道，你作的这首佛偈，还未能明心见性，只到门外，还未入门，这样的见解，想寻求无上大智慧，是远远不够的。真正的无上大智慧，要能够识本心、见本性，你重新再作一首呈上来，如能入门，到时我传你衣钵。神秀退出，回去后思考了好几天，都没有作出偈来，茶饭不思、闷闷不乐。
慧能听闻童子传颂神秀之偈，问是何人所作，童子说“你不知道吗？五祖命众弟子作佛偈以传衣钵，这是“上座”神秀禅师所作。慧能心里明白，此偈未得佛法大智慧，于是对童子说，我来到寺庙八个多月了，一直在舂米，都没有机会登堂入室，你把我带进去，我也要礼拜此偈。
童子把慧能带到南廊偈前，慧能又说我不识字，麻烦你帮我读一下，当时刚好有一个叫张用的人在旁边，此人官居江州別驾，便为慧能诵读此偈。张用读罢，慧能说，我也有一偈，劳烦別驾大人代书。
偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
书罢，众僧看见此偈皆大惊，纷纷说不能以貌取人，此人真乃肉身菩萨也，五祖见此情景，恐有人不利于慧能，便说此偈也未明心见性。第二天，五祖悄悄来到慧能舂米的地方，问他米有没有熟了，慧能说米已经熟了，就差用筛子筛一下。五祖用手杖在地上杵了三下，慧能会意。
当夜三更时分，慧能来见五祖，五祖秘授其顿禅之法，当讲到《金刚经》“应无所住而生其心”时，慧能大悟，一切万法，不离自性。五祖对慧能说，以后你就是六祖了，昔日达摩祖师来到中土，传下此袈裟，作为信物，代代相传，今把衣钵传你，你须赶紧离去，要不然恐有性命之忧。
慧能本是南方人，在路上历经千辛万苦，最终来到广州法性寺，自此光大禅宗，而禅宗也分裂为南北两派，慧能所代表的禅宗被称为南派，“顿悟”派，而神秀所代表的禅宗被称为北派，“渐悟”派。
“顿悟”与“渐悟”，“身是菩提树”与“菩提本无树”孰高孰低，可谓仁者见仁，智者见智。
