作者按：季羡林谈佛系列，本人力争按季羡林先生的说法，不过多加入个人的评论，本人的感悟只代表自己，与季先生无关。也希望大家开展正面的讨论，真理在争论中越辨越明，争论也会让大家进一步深入思考。
佛教起源于印度，兴起于公元前五、六世纪。希腊人梅伽斯提尼斯记述他在公元前三四世纪在印度亲身经历的时候，谈到印度有两种哲学家，一种叫婆罗门，一种叫沙门。沙门不住在城中，甚至也不住在屋中，穿树皮，吃橡子，用手捧水喝，不结婚，不生子，行苦行，枯坐终日不动。沙门的哲学思想和宗教信仰是同婆罗门不一样的，他们相信轮回转生，今生所作所为的好坏决定来世转生的好坏，无论做好事做坏事，有因必有果。于是，就想尽了种种办法，希望跳出轮回，他们认为，苦行是达到这个目的的手段。
沙门的这种思想与婆罗门思想是对立的，婆罗门主张膜拜神灵，祭祀祈福。
婆罗门人是外来雅立安人，他们大约在公元前左右起从今天的阿富汗、巴基斯坦一带入侵印度，到公元前五、六世纪的时候他们的势力遍布了整个北印度、恒河和朱木拿河汇流的地方，成了婆罗门教的文化中心。印度原有的土著居民南迁，或者向北方和东方撤退，形成了一个特殊的社会阶层，忍受着外来侵略者的奴役和压迫，这个阶层就是沙门。
到公元五六世纪，也就是佛教兴起的时候，当时有哲学派别，其中62个属于佛教，在正统的婆罗门教的经典中逐渐出现了轮回业报这样带悲观主义色彩的学说，但归纳起来，不超过婆罗门和沙门两大系统。属于婆罗门的各学派，主张梵我一体，宣扬祭祀祈福；属于沙门的各学派则主张轮回业报，宣扬苦行解脱，认为一切存在都是苦难。
季先生讲，佛教继承的不是婆罗门传统，而是沙门的传统。佛教主张非杀，其中包括不杀耕牛，这当然代表了农民的利益。如果我们研究一下佛陀大弟子的出身，也可以看出佛教与沙门的关系，许多大弟子都出身沙门，连婆罗门出身的舍利佛和大目腱连，也是先做沙门，然后再改信佛教。
是不是可以说，佛教完全属于沙门系统呢？也不是的。释迦牟尼出家的时候，为了寻求解脱、跳出轮回，曾拜苦行沙门为师。他进行了严酷的苦行，几乎到了完全绝食的程度。结果，气息微弱，频于死亡，苦行无效，大道未得。他依然决定改变办法，重新进食。终于在菩提树下成了佛教徒认为至高无上的正等觉。这件事实就说明了他与沙门的分歧。
季先生讲：总之，佛教继承了沙门的传统，但又加以发展、改进，形成了独立的一派。
